Арбалет, название которого происходит от латинского arcubalista (circus — рука, balista — баллиста), использовался на войне с середины X в. Вильгельм Завоеватель, возможно, вел за собой, наряду с лучниками, и арбалетчиков в битве при Гастингсе в 1066 г.
В начале XII в. войско Людовика Толстого частью состояло из арбалетчиков, в Англии король Эдуард I использовал большое число таких воинов во время похода 1265 г.. Автор «Алексиады» принцесса Анна Комнина описывает использование этого оружия в свойственном ей приподнятом стиле, тогда как Вильгельм Тирский, умерший за сороклет до нее, около 1190 г., сухо упоминает арбалет в своей «Истории крестовых походов», сочинении, достоверность и беспристрастность которого признаны всеми.
Преданный церковному проклятию на втором латеранском соборе в 1139 г., арбалет был квалифицирован как artem mortijeram — смертельное — и Deo odibilem — богопротивное оружие. Запрет, однако, делал исключение: арбалет мог употребляться против еретиков. Повторенный вскоре папой Иннокентием III, запрет на самом деле преследовал цель не допустить попадания грозного оружия в руки людей простого звания. Ричард Львиное сердце1 и Филипп Август пренебрегли этими предостережениями и широко использовали арбалетчиков.
Вероломное оружие, позволяющее последнему трусу поразить храбрейшего из рыцарей, было в большом ходу во Франции, где им вооружались пешие и конные отряды. Появились даже должность и звание «великого мастера арбалетчиков», из которых самым известным был Тибо Монлеарт. Людовик Святой дал это завидное звание Матью де Беме, а последним великим мастером был Аймар де Бри, умерший в 1534 г.1
Карл IX, король Франции в 1560-1574 гг., исключил арбалет из военного снаряжения, провозгласив: «Поскольку в настоящее время луки и арбалеты стали бесполезны для защиты, все арбалетчики и лучники обязаны вооружиться аркебузами вместо луков и арбалетов».
1Ричард был убит из арбалета но время осады крепости Шалу в Лимузене н 1199 г.
Подпись к рисунку:
АРБАЛЕТ (I)
1.Примитивный арбалет, подготовленный к стрельбе: а) лук; b) узда или поводья; с) стремя; d) спусковой орех; е) приклад; О спусковой крючок; g) чека или шпилька.
2.Действие системы натяжения тетивы: а) чека; b) блок; с) тетива лука; d) спусковой орех.
3. Двойной крючок.
4. Простой крючок
5. Англо-норманский арбалетчик XII в.: а) чека; b) блок; с) тетива лука. Лук оружия изготовлялся, возможно, из рога горного барана.
6. Использование стремени и пояса с крючками, середина XIII в.
7. Система натяжения с крючками, середина XIII в. Внизу зажигательная стрела.
8. Арбалетчик в полном снаряжении, конец XIV в.
9 и 10. Стрелы.
11. Колчаны.
Подпись к рисунку:
АРБАЛЕТ (II)
1. Арбалет с лебедкой и блоком или полиспастом, который называли также пассом или тягой: а) шпильки; b) некоторые арбалеты снабжались также гибкой планкой из рога, которая удерживала стрелу на месте до момента выстрела.
2. Фрагмент системы натяжения тетивы.
3. Французский арбалет конца XIV в.
4. Генуэзский арбалетчик с павезой, щитом, имеющим типичную форму вытянутого сердца, который защищал стрелка, отвернувшегося во время заряжания оружия.
5. Английский арбалет XV в. Видны ремни и веревки, служившие для крепления павезы на спине.
6. Арбалетчик, заряжающий оружие. Здесь изображена лебедка довольно примитивной конструкции, без блоков (XV в.). Следует обратить внимание на обрез ложа арбалета на рис. 3, 4 и 5, напоминающего приклады современных ружей для спортивной стрельбы.